Howard, le fils ainé d’Emmie, la sœur d’Ethel, tombe au combat le 26 septembre en Belgique, à Zonnebeke, pendant la bataille de Passchendaele. Pendant cette troisième bataille d’Ypres, aux côtés des alliés combattent de nombreuses unités venues du Canada, d’Inde, de Terre-Neuve, d’Afrique-du-Sud, de Nouvelle-Zélande – et d’Australie. Ethel Cooper n’apprend qu’avec un peu de retard la mort de son neveu de 21 ans. Un message de sa tante Alice a visiblement passé le cap de la censure du courrier.

Ma chère Emmie, je ne parviens toujours pas à y croire. (...) je ne pense à rien d’autre qu’à lui et à toi. (…) Dans toutes mes tentatives pour fuir le pays, je m’imaginais l’immense joie de revoir enfin tes garçons si je parvenais à franchir la frontière. Et désormais, pour Howard, il est trop tard. Cela fait sept ans que je l’ai vu pour la dernière fois, c’est très long, mais d’après tout ce qu’écrit Tante Alice à son sujet – et elle a beaucoup parlé de lui dans sa lettre – je ne crois pas qu’il ait beaucoup changé. Il était certainement resté l’une de ces personnes radieuses qui apportent le soleil avec elles lorsqu’elles entrent dans une pièce.